Die kenianische Umweltschützerin Wangari Maathai erhielt als erste afrikanische Frau im Jahr 2004 den Friedensnobelpreis.


Die studierte Biologin war die erste Frau, die in Kenia den Doktorinnentitel erwarb und erste Leiterin einer Universitätsabteilung. Weiters arbeitete sie als Stellvertretende Umweltministerin in Kenia.


Ende der 70iger Jahre begründete sie das „Green Belt Movement“, das größte Aufforstungsprojekt Afrikas. Seither wurden mehr als 30 Millionen Bäume gepflanzt. Durch das Projekt erhielten Zehntausende Menschen Arbeit. Das Beispiel machte Schule und führte zu ähnlichen Projekten in ganz Afrika.


Über die Ökologiebewegung hinaus setzte sich Maathai für die demokratischen und sozialen Rechte der Bevölkerung ein, kämpfte auch gegen die Korruption in ihrer Heimat und begründete zugleich eine panafrikanische Frauenbewegung. Trotz Verfolgung und mehrerer Verhaftungen trat sie unbeirrt für ihre Überzeugungen ein.


Maathai vereinte Wissenschaft, soziales Engagement und aktive Politik. Mehr als nur im Schutz der existierenden Umwelt bestand ihre Strategie darin, die Basis für eine ökologisch nachhaltige Entwicklung zu sichern und zu stärken, begründete das norwegische Nobel-Komitee seine Entscheidung.


Maathai selbst sagte über sich in einem Interview: „Ich verstehe mich als Beraterin und Methodenvermittlerin. Wenn es gelingt, auf die politische Elite Einfluss zu nehmen und sie zu überzeugen, dass Gleichgewicht, Transparenz, Demokratie, Umwelt- und politisches Verantwortungsbewusstsein Teil der Politik werden, ist schon viel erreicht. Grünes und bürgerschaftliches Denken muss Allgemeingut werden.“


Maathai, die auch in Kansas und Pittsburgh studiert hatte, erhielt für ihr Engagement zahlreiche Preise, darunter 1984 auch den Alternativen Nobelpreis.

Wangari Maathai verstarb am 25. September 2011 im Alter von 71 Jahren .